Es el componente del computador y otros dispositivos programables, que interpretalas
instrucciones contenidas en los programas y procesa los
datos. Los CPU proporcionan la característica fundamental de la computadora digital (la
programabilidad) y son uno de los componentes necesarios encontrados en las
computadoras de cualquier tiempo, junto con el
almacenamiento primario y los dispositivos de
entrada/salida. Se conoce como
microprocesador el CPU que es manufacturado con
circuitos integrados. Desde mediados de los
años 1970, los microprocesadores de un solo chip han reemplazado casi totalmente todos los tipos de CPU, y hoy en día, el término "CPU" es aplicado usualmente a todos los microprocesadores.
La expresión "unidad central de proceso" es, en términos generales, una descripción de una cierta clase de máquinas de lógica que pueden ejecutar complejos
programas de computadora. Esta amplia definición puede fácilmente ser aplicada a muchos de los primeros computadores que existieron mucho antes que el término "CPU" estuviera en amplio uso. Sin embargo, el término en sí mismo y su acrónimo han estado en uso en la industria de la informática por lo menos desde el principio de los
años 1960 . La forma, el diseño y la implementación de los CPU ha cambiado drásticamente desde los primeros ejemplos, pero su operación fundamental ha permanecido bastante similar.
Los primeros CPU fueron diseñados a la medida como parte de una computadora más grande, generalmente una computadora única en su especie. Sin embargo, este costoso método de diseñar los CPU a la medida, para una aplicación particular, ha desaparecido en gran parte y se ha sustituido por el desarrollo de clases de procesadores baratos y estandarizados adaptados para uno o muchos propósitos. Esta tendencia de estandarización comenzó generalmente en la era de los
transistores discretos,
computadoras centrales, y
microcomputadoras, y fue acelerada rápidamente con la popularización del
circuito integrado (IC), éste ha permitido que sean diseñados y fabricados CPU más complejos en espacios pequeños (en la orden de
milímetros). Tanto la miniaturización como la estandarización de los CPU han aumentado la presencia de estos dispositivos digitales en la vida moderna mucho más allá de las aplicaciones limitadas de máquinas de computación dedicadas. Los microprocesadores modernos aparecen en todo, desde
automóviles,
televisores,
neveras,
calculadoras,
aviones, hasta
teléfonos móviles o celulares,
juguetes, entre otros.
