Animales extintos
Mastodonte
El termino mastodonte designa a cualquiera de los Proboscideos extintos de la familia Mammutidae
La familia esta proximamente emparentada a la de los Elephantidae, donde se clasifican los elefantes actuales. Aparecio en Eurasia en el Oligoceno, hace unos veinte millones de años, y desde aqui se extendio a África y a las Americas, donde la familia persistio hasta el Pleistoceno e incluso el Holoceno. Se admite como probable que la extincion hace solo 10.000 años de la ultima especie, Mammut americanum, fuera acelerada por la caza practicada por los primeros pobladores humanos de America.
Esqueleto de Masthodon angustidensLos mastodontes aparecian recubiertos de pelo grueso, como los mamuts. Eran animales de alzada algo menor que los mamuts o incluso que los elefantes actuales, pero de peso semejante al de estos, por su construccion muy masiva, con gruesas patas columnares. Estaban dotados de defensas grandes en la mandibula superior y a veces, en el caso de los machos, otras mas pequeñas en la inferior. Probablemente las usaban para levantar las matas y las hierbas de las que parece que se alimentaban.
Tigre dientes de sable
El extinguido Tigre dientes de sable de las Americas, fue uno de los grandes triunfos evolutivos de los mamiferos depredadores. Estos felinos carnivoros pesaban unos 400 kg. y tenian los colmillos superiores muy desarrollados, asemejandose a un sable curvo. La dentadura estaba reducida al minimo indispensable para apuñalar, desgarrar y cortar, cumpliendo asi con su tarea de predador carnivoro. Es llamativo observar en los restos fosiles los inmensos colmillos de estos grandes gatos. Aunque aun no se sepa a ciencia cierta el porque de su desaparicion de la faz de la tierra, los cientificos han podido diseñar su posible camino evolutivo. Hasta hace 500 millones de años solo existia vida en el mar. Hace 438 millones de años aparecen las primeras plantas y los insectos sin alas. Los anfibios aparecen hace 360 millones de años, cuando algunas criaturas marinas se animan a salir del agua a buscar alimentos. convirtiendo sus aletas en extremidades para moverse mas y mejor en su nuevo habitat. Algunos anfibios decidieron quedarse en la tierra, perfeccionaron sus pulmones y se hicieron reptiles. Al no haber sobre la superficie otras especies animales los reptiles fueron los dueños de la tierra, se multiplicaron y adoptaron una gran variedad de formas de acuerdo al clima del lugar. Los reptiles de esa epoca se llaman dinosaurios, que en griego significa lagartos terribles ya que con el tiempo se hicieron mas grandes y empezaron a comerse entre ellos. Los mamiferos, hace 230 millones de años, evolucionaron a partir de los reptiles. adoptando una importante ventaja con respecto a ellos: eran capaces de generar calor para mantener su cuerpo a temperatura constante y no depender del medio ambiente. Los dinosaurios se extinguieron hace aproximadamente 65 millones de años, y entonces, los mamiferos se propagaron libremente por toda la superficie terrestre, adaptandose a todos los rincones imaginables. Los mamiferos tenian un cerebro mas grande y desarrollado, diversas cubiertas de piel y pelo, algunos volaban como los murcielagos e incluso otros regresaron al mar, como las ballenas. Se sabe que los felinos existian ya hace unos 5 millones de años, y desde entonces han cambiado muy poco. El Tigre diente de sable vivio hace apenas 20 mil años en Sudamerica y se supone se extinguio hace aproximadamente 8 mil años atras, al finalizar la Edad del Hielo. El tigre de dientes de sable habito en la zona comprendida desde el actual estado norteamericano de California hasta toda Sudamerica. La mayor parte de restos se han localizado en un area cercana a la ciudad de Los Ángeles. Estudios recientes, revelan que el tigre dientes de sable no era animal tan feroz como se pensaba y posiblemente su debilidad fisica fue lo que no le permitio adaptarse a las alteraciones climaticas de su habitat. Otra teoria sostiene que el jaguar, que es una especie mas reciente, paso a ocupar su nicho ecologico ya que pudo adaptarse a la desaparicion de los grandes mamiferos, conformandose a cazar presas de menor tamaño. El Tigre diente de sable estaba especializado en cazar animales de mayor tamaño que el mismo, como el mamuth, el megaterio y el mastodonte, hoy desaparecidos. Atacaba en emboscada, clavaba sus afilados colmillos en las partes blandas de la victima.
Gliptodonte
Este animal, relacionado con los actuales armadillos, era nativo de América. El gliptodonte medía cerca de 3 m y pesaba cerca de 1,4 t, siendo equivalente en forma y tamaño a un Volkswagen Escarabajo. Era herbívoro y, por su constitución, se supone que no fue muy ágil. Su defensa contra los depredadores se basaba en su caparazón rígido. Las diferentes especies se distinguen por los patrones y tipos de caparazones. Durante milenios, muchos de esos caparazones permanecieron vacíos a lo largo de las planicies de Uruguay, Río Grande del Sur y de Argentina, probablemente sirviendo de refugio para los humanos primitivos de la región.
Dodo
El dodo o dronte era un ave no voladora de 70 cm de alto y de un peso de 13 a 25 kg originaria de las islas Mauricio, situadas en el Oceano Índico. Se alimentaba de frutas. Su pico, particularmente por la forma, le permitia frangir las cortezas de los cocos, y anidaba en el suelo. Evolutivamente surgio de palomas que migraban entre el África y el sudeste asiatico, por esto se trataba de una peculiar columbida relativamente aptera, pues la no presencia de depredadores hizo que este ave no desarrollara su sistema muscular para el vuelo. Era un pariente cercano del solitario de Rodriguez, otra ave de las Mauricio que tambien se extinguio apenas un siglo despues. Se cree que la Paloma de Nicobar es su pariente mas cercano que todavia esta vivo. El ser humano llego a su habitat en el siglo XVI. Las primeras noticias que en Europa se tuvieron del ave parecen datar de 1674; en 1681 un conquistador español llevo un ejemplar a Europa. Los descubridores portugueses llamaron dodo al ave por su torpeza y la facilidad con que podia ser cazada. Tambien se la ha llamado dronte, una denominacion algo mas cientifica.
La llegada del hombre acarreo la propagacion de nuevas especies en la isla como el cerdo y las ratas, la aparicion de nuevas enfermedades y la propia destruccion de bosque, del cual dependia en gran medida la subsistencia del dodo. Como consecuencia se produjo la completa extincion de esta ave un siglo despues de la llegada del ser humano a la isla. Sir Thomas Herbert, el introductor de la palabra dodo, dedico al animal en 1627 un dramatico epitafio: “Tienen un semblante melancolico, como si fueran sensibles a la injusticia de la naturaleza al modelar un cuerpo tan macizo destinado a ser dirigido por alas complementarias ciertamente incapaces de levantarlo del suelo.
Quagga
El quagga (Equus quagga quagga) es una subespecie de cebra que está extinta desde finales del siglo XIX, cuando el último individuo murió en el Zoo de Amsterdam en 1883 CARACTERÍSTICAS Su nombre procede de la lengua de los Khoi (Hotentotes) y tiene un origen onomatopéyico, ya que es una adaptación del ruido característico del propio quagga. A diferencia de otras cebras tenía el pelaje pardo rojizo, con las rayas únicamente en la cara, cuello, costados y crines. Carecía completamente de ellas en el lomo y en los cuartos traseros. Tenía las patas y el vientre blanco, y la crin típica de las cebras. El pelaje blanco y negro de la cabeza se iba difuminando conforme se acercaba a los costados. El quagga era una subespecie con una altura de 1,30 m hasta la cruz. Estas diferencias fueron las que en un principio hicieron que lo denominaran como a una especie a parte. Sin embargo actualmente es reconocido como una subespecie de la cebra común (Equus quagga o antes llamada Equus burchellii) o cebra de planicie, según conclusiones obtenidas a partir de estudios genéticos. De estas cebras poco se tiene, ya que el único quagga fotografiado es del Zoo de Londres, en 1870. A parte solo se conservan pieles como la que se encuentra en el Museo de Historia Natural en Londres, y 23 ejemplares disecados conocidos en el mundo. Otro especimen disecado fue destruido en Königsberg, Alemania (actualmente Kaliningrado), durante la Segunda Guerra Mundial. HÁBITAT Y ÁREA DE DISTRIBUCIÓN Estos equinos formaban manadas al igual que las cebras y los caballos, en el sureste de Sudáfrica, principalmente en la provincia de El Cabo. El Quagga vivía en las zonas más secas de Sudáfrica, en llanuras herbáceas. HISTORIA Los quaggas fueron cazados desde la llegada de los primeros colonos holandeses por su carne y su piel. Sin embargo, no fue hasta el siglo XIX cuando se produjo el verdadero desastre. A mediados del siglo XIX, la colonización del interior ocasionada por el éxodo de los bóers descontentos con la soberanía inglesa sobre la colonia condujo a la matanza de miles de quaggas dentro de un plan general de exterminio de animales salvajes en la zona. La razón era dejar libres las zonas de pasto para que se pudiera alimentar tranquilamente los animales del ganado doméstico. Así pues, la población de quaggas descendió rápidamente hasta la extinción de todos los ejemplares en libertad en Sudáfrica en 1870, cuando fue capturado el último quagga libre. Aun así se piensa que es posible que sobreviviera una pequeña población al sur del río Vaal hasta aproximadamente 1878, cuando se produjo un fuerte periodo de sequía. El último ejemplar cautivo era una hembra que murió el 12 de agosto de 1883 en el zoo de Amsterdam, y con él acabó toda su subespecie. Esta hembra vivía aquí desde el 9 de mayo de 1867. Pero sin embargo, debido a la confusión en el uso del término quagga, no se supo que este era el último ejemplar hasta años después. Este quagga se encuentra en el Museo Zoológico de Amsterdam (Países Bajos). Así pues, se piensa incluso que seguramente el que se utilizara indiscriminadamente el nombre de quagga fue lo que impidió que se realizaran esfuerzos de última hora de conservación, ya que mientras se acababa con ellos, se pensaba que había muchos quaggas, y es que a todos les llamaban quaggas. Esta especie desapareció por tanto sin que nadie se diera cuenta, y sin que se hiciera nada por evitarlo. Pero su historia no acaba aquí, y es que su ADN ha sido secuenciado y estudiado en su totalidad en 1984.. Gracias a ello, los laboratorios de la Smithsonian Institution de Washington D.C. pudieron probar que el quagga era una subespecie de la cebra común y que se definió como raza hace entre 120000 y 290000 años atrás. Es decir, no se separó de la especie hasta hace esos años. Esto indica que sus adaptaciones como la del color de la capa son evoluciones relativamente rápidas. Otra adaptación, la de la desaparición progresiva de las rayas, seguramente sea debida a la adaptación a campo abierto. Además, una vez más se ha planteado la posibilidad de clonar a estos animales con el ADN en perfectas condiciones del que se dispone; aun así, de momento no se ha realizado ningún intento. Lo que sí se ha hecho es intentar obtener nuevos quaggas a partir de cebras de planicie del Parque Nacional Etosha de Namibia mediante selección artificial de ejemplares en cría en cautividad. La teoría es que al ir cruzando a especímenes con características parecidas a las del quagga, se acaben ´concentrando´ los genes que le aportan esas características morfológica, apareciendo una población que se acerque a la población original mucho más que cualquier otra población de cebras. Al tratarse de una subespecie muy parecida genéticamente a la cebra, y que evolucionó en muy poco tiempo.... a ver si tiene éxito esta curiosa idea. Esto está incluido dentro del ´Proyecto Quagga´, y lleva en marcha desde 1987, aunque la idea viene de antes. Empezó con nueve cebras procedentes de Etosha, elegidas entre más de 2500 candidatas, que fueron seleccionadas y capturadas en el Parque Nacional de Etosha. El proyecto está en marcha desde entonces en Vrolijkheid, cerca de Robertson, Sudáfrica. Actualmente este proyecto, representado por el Dr. Mike Cluver ha firmado un acuerdo de cooperación con Parques Nacionales de Sudáfrica. La cooperación comenzó con la traslocación de 14 quaggas parte del proyecto al Parque Nacional Karoo en 1998. Pero no solo eso, actualmente el proyecto quagga ha pasado de ser una iniciativa privada a ser un proyecto oficial. Sobretodo al principio las reacciones fueron negativas, ya que se pensaba que el quagga era una especie, lo que convertiría en cualquier intento de recuperar a la especie en inútil. Pero con la perseverancia y tras la confirmación de que estaban estrechamente relacionados con las cebras actuales, se continuó con la idea. Según la propia web del Proyecto Quagga, si tiene éxito, este será el de rectificar un error trágico hecho hace más de un centenar de años atrás debido a la codicia y a esta atroz actuación sin pensar. Actualmente hay cada vez más manadas de ´quaggas´ que deambulan por las llanuras del Karoo. En 2006 ya contaban con las generaciones tercera y cuarta del proyecto. Hay más información acerca de este proyecto en www.quaggaproject.org AMENAZAS El quagga se extinguió porque era despiadadamente perseguido por su carne y piel. También se les mataba indiscriminadamente para poder usar los pastos para el ganado. Todo esto, casi sin saber que se estaba llevando a la subespecie hasta la extinción, y sin tomar medidas de control, debido a la confusión con el término quagga, que hacía suponer que aún quedaban ejemplares.
Mesohippus
Tenía las patas más largas que su predecesor
Hyracotherium. Perdió, también con respecto a éste, un dedo, aunque se apoyaba normalmente sobre su dedo medio, a pesar de que los otros dos eran también usados.
Moa
La Moa era un ave no voladora, endémica de Nueva Zelanda, perteneciente al orden de loa dinornithiformes. La Moa era un ave rátida, esto es, poseía un esternón plano, al igual que los avestruces, emúes, casuarios y ñandúes.
Por registros fósiles se sabe que existían a lo menos once especies de moa, las cuales variaban en tamaño: así, la eurayapterix curtus no era más grande que un gallo o un pavo, mientras que la dinornis robustus, la formidable moa gigante, habría llegado a medir no menos de dos metros y medio de alto, y a pesar doscientos kilos.
Sobre esta última existen versiones que elevan el tamaño de la Moa adulta hasta más de tres metros y su peso, por sobre los trescientos kilos. Si bien a estas alturas la mitología distorsiona sus dimensiones, lo cierto es que la Moa Gigante fue el ave no voladora más grande de la que se tenga registro hasta hoy.
Al ser la Moa un ave no voladora, ni siquiera poseía las alas atrofiadas. En compensación, sus patas eran robustas y poderosas. Pese a esto, eran un avea relativamente lentaa y torpea, que vivía casi exclusivamente en los bosques. La Gigante alcanzaba la madurez sexual apenas a los diez años, y sus huevos llegaban a pesar siete kilos.
Los kiwis serían los parientes vivos más cercanos a las moas, y en un grado más lejano, los casuarios y emúes.
Siglo XVI. La Extinción del Moa
Por registros fósiles se sabe que a los menos hace once millones de años que esta especie existía y ya con las glaciaciones se inició un declive en sus poblaciones. De hecho, sus características morfológicas la asemejan mucho más a la megafauna prehistórica que a las especies animales modernas.
Por ello, cuando hace unos ochocientos o mil años atrás, las primeras poblaciones de indígenas maoríes arribaron a la isla, no era un ave muy difundida. A partir de ahí, la depredación natural del hombre hizo el resto, y en poco más de quinientos años, exterminaron a todas las especies que aún sobrevivían.
A la extinción de esta ave contribuyeron varios factores:
El inmenso tamaño de la especie Gigante, el cual la hacía muy deseable por su abundante carne y fácil captura, al ser un animal lento y torpe.
La tala de sus bosques, con lo cual se las dejó sin un hábitat natural.
La caza indiscriminada, incluso antes de que alcanzará su madurez sexual, lo que impedía su reproducción.
Esta ave ponía sus huevos en el suelo, siendo fácilmente ubicables tantos por humanos, como por las nuevas especies que colonizaron la isla junto con la llegada del hombre, como por ejemplo las ratas.
La última de la especie
Lo cierto es que, pese a que pertenecía a edades más bien prehistóricas, de no ser por la acción del hombre, estas majestuosas aves aún sobrevivirían, aunque al menos en este caso, existe menor responsabilidad por parte de quienes las exterminaron, pues se trataba de tribus primitivas, cuya principal preocupación era su propia sobre vivencia.
Los últimos ejemplares vivos datarían de comienzos del 1500, aunque ni siquiera de esto se tiene certeza, pues se dice que el marino británico James Cook habría avistado algunas en su viaje a la isla en 1769.
Recientemente, se han sostenido versiones de exploradores, apoyados en leyendas tribales de la zona, que aseguran haber visto aves “similares” a las moas gigantes, pero esto pertenece más bien a la criptozoología, pues no está apoyado en pruebas concretas.
Toxodonte
Los toxodontes son mamíferos extintos que originarios de Sudamérica que evolucionaron independientemente en dicha isla-continente. Estos animales del pleistoceno alcanzaron el tamaño de un paquidermo y con una tonelada de carne eran presas preferidas de dientes de sable. Los incisivos superiores están muy arqueados, son sumamente fuertes y solamente la cara externa lleva una capa de esmalte, mientras que los inferiores, muy achatados, de disposición horizontal y gran expansión lateral, le dan a la parte anterior de la mandíbula el aspecto de una gigantesca espátula.El cuerpo era pesado, con forma de barril, apoyado sobre patas cortas y robustas. Las patas plantígradas, con tres dedos ungulados, eran no obstante, bastante pequeñas. Como las traseras eran más largas que las delanteras, el cuerpo se inclinaba hacia adelante, a la altura de los hombros.El cráneo es muy largo en relación con la altura. La parte anterior de la cabeza era ancha, los labios eran con toda probabilidad prensiles y le servían para recoger el pasto, como a los actuales rinocerontes negros. Justo por detrás del hocico, el cráneo se estrechaba, como en el rinoceronte, y después se volvía a ensanchar. Los arcos cigomáticos son de gran tamaño. Podían alimentarse de la vegetación dura y correosa de los árboles, las pampas y las estepas semideserticas.Los dientes indican que Toxodon era una mezcla de ramoneador y comedor de hierba, que cortaba y masticaba la dura hierba de la pampa, pero también se alimentaba de follaje.Desapareció hacia el 14.000 aC, unas de las causas posible pudo ser la caza masiva por parte del hombre.
Trilobite
Aparecieron en el período
Cámbrico (al inicio del
Paleozoico, hace unos 540 millones de años), y empezaron a diversificarse ya en el Cámbrico inferior. Tras la extinción masiva de finales del Cámbrico sólo sobrevivieron las formas que habitaban ambientes
pelágicos, de aguas profundas. Durante el
Ordovícico alcanzaron su máxima diversidad y ocuparon casi todos los
nichos ecológicos marinos. A partir del
Silúrico presentaron pocos cambios, hasta que en las crisis del
Devónico medio y superior sufrieron una importante reducción, extinguiéndose todos los
órdenes excepto
Proetida. Durante el
Carbonífero los representantes del grupo son escasos y restringidos a ambientes de arrecife. Los últimos trilobites, ya sólo habitantes de aguas someras, desaparecieron durante la
crisis del límite Permo-Triásico (hace unos 250 millones de años). Por tanto, su presencia en la Tierra se prolongó durante todo el Paleozoico, más de 300 millones de años. Los trilobites son tan abundantes y han sido tan profundamente estudiados, que probablemente sean el grupo de animales fósiles más conocidos.
Inicialmente se consideraron antepasados de los
crustáceos (en especial la
cochinilla de humedad terrestre, que comparte ciertas características en común) o incluso de todos los artrópodos (ya que fueron los primeros en aparecer en el registro fósil). Hoy se les considera como un grupo independiente, separados de
mandibulados y
quelicerados.
Mamut
Mamut es cualquiera de las especies del extinto genero Mammuthus, aunque el mamut por excelencia es el mamut lanudo, M. primigenius, de colmillos largos y curvados, y del que se han llegado a encontrar varios ejemplares sepultados en el permafrost de Siberia. Las especies mas norteñas, poseian una cubierta de pelo largo que les protegia de los frios glaciares. Habitaban las regiones septentrionales de Europa, Asia, America del Norte y de America Central.
Los cuerpos de mamuts congelados en el hielo, generalmente muestran un buen grado de conservacion, e incluso los perros de los buscadores se han alimentado de la carne. Han existido propuestas de clonacion de ejemplares recien descongelados con el objetivo de revivir a esta especie.
Ademas de la carne congelada, se encontraron grandes cantidades de marfil en Siberia que fue utilizado como articulo de comercio durante muchos siglos.
Es un error comun asumir que los mamuts eran criaturas mucho mas grandes que los elefantes modernos, un error que ha llevado a utilizar la palabra mamut como adjetivo para describir algo muy grande. La especie conocida mas grande, el Mamut Imperial de California, alcanzaba la altura de, por lo menos, 4 metros hasta la cruz. Sin embargo, la mayoria de las especies de mamuts eran del tamaño del elefante moderno de la India, y se han hallado fosiles de mamuts enanos en la isla de Wrangel, al este de la costa de Siberia. Los mamuts desaparecieron de Europa hace 12.000 años y un milenio despues lo hicieron de Norteamerica. Hace 10.000 se extinguieron en Siberia, quedando solo la poblacion enana de Wrangel, que persistio hasta alrededor del año 2.000 a.C. o incluso menos.
Los mamuts divergieron de los elefantes asiaticos tras la division de los elefantes africanos. Lo que significa que los mamuts estaban emparentados mas cerca del elefante asiatico que este ultimo con el elefante africano. Dado que hay un caso de entrecruzamiento exitoso entre un elefante asiatico y uno africano, se especula que si los mamuts existieran en la actualidad, podrian entrecruzarse con los elefantes asiaticos aun mas facilmente y esta especulacion ha llevado a la idea de recrear a esta especie tomando semen congelado de mamut y usandolo para fecundar una elefanta. Ulteriores cruzamientos irian eliminando los caracteres propios del elefante asiatico hasta llegar a un mamut totalmente reconstruido. Sin embargo, hasta el momento no se ha hallado semen lo suficientemente intacto como para iniciar el experimento.
Los cientificos continuan debatiendo si los mamuts se extinguieron por factores climaticos o por una matanza llevada a cabo por humanos.
Llama mucho la atenci�n que en su comportamiento con el propietario, el San Bernardo se siente un cachorro toda la vida, por muchos a�os que tenga y por muy grande que se haya hecho. En cuanto a su relaci�n con otros perros, es afable y no busca la pelea pero, seguro de su extraordinaria potencia, no tolera que se le trate de avasallar.
